2015, los planetas enanos a la vista

La exploración de Ceres y Plutón en 2015 (Fuente: Nature)

2015 será sin lugar a dudas un gran año en lo referente a la exploración de nuestro Sistema Solar, dos planetas enanos serán estudiados por un par de sondas de la NASA

Ceres

En primer lugar la sonda Amanecer ("Dawn" en inglés) estudiará al mayor de los objetos del cinturón de asteroides: Ceres, un enigmático planeta enano que se cree pudiera contener un oceano bajo las capas de hielo de su superficie (que se estima cubren la cuarta parte del objeto en cuestión). El objetivo de la misión es encontrar en qué parte se encuentra el agua y cuál ha sido su papele en la formación de la superficie de Ceres.

En este momento (Marzo de 2015) la sonda se encuentra ya en la órbita de Cers y nos ha deleitado con una misteriosa imagen de dos destellos brillantes que se cree pudieran ser algún tipo de "pluma" de hielo que se eleva a una altura considerable por efecto del calentamiento del sol.

Plutón

Plutón, nuestro antiguo "noveno planeta", hoy descatalogado como tal, será objeto del primer sobrevuelo por un objeto construido por el hombre (La Voyage 2 visitó Urano y Neptuno pero nunca se acercó a Plutón): la sonda Nuevos Horizontes ("New Horizons" en inglés). 

Poco se sabe de Plutón, se cree que su superficie es más hielo que roca y esta acompañado de una luna gigantesca para el tamaño de Plutón: Caronte,  (aunque tiene unos 4 satélites más pero son de tamaño insgnificante, se les ha denominado Nix, Hydra, Cerbero y Estigia y son de reciente descubrimiento)

Plutón y Caronte

El tamaño de Caronte (la mitad del tamaño de Plutón) hace que se les considere un sistema doble más que un sistema planeta - satélite, ambos rotan en torno a un centro de gravedad común y no uno alrededor de otro como en los otros sistemas planetarios e incluso ambos se pueden eclipsar.

Por otro lado se cree que la atmósfera de Plutón esta compuesta de Nitrógeno en hielo y metano, las observaciones actuales, incluso con el potente telescopio Hubble (en órbita) solo permiten, en el mejor de los casos, obtener imágenes de Plutón en forma de una mancha borrosa, con la sonda New Horizonts se esperan obtener imágenes en alta resolución a niveles parecidos a las obtenidas desde el espacio de los lagos ubicados en Central Park en Nueva York. Se estima que New Horizonts explorará Plutón en Mayo de este año

En resumen: 2015 será un año inovidable en la exploración espacial de nuestro vecindario, ¿Qué nos depara el misterioso Ceres?, ¿Qué sorpresas nos traerá el legendario y tenebroso Plutón?, las respuestas y las nuevas preguntas empezarán a emerger en este año.

La evolución de la Luna

Nuestra Luna pareciera que nunca ha sufrido cambios ya que siempre la vemos igual, sin embargo tiene una historia larga y rica en acontecimientos, la mayoría catastróficos por los múltiples impcatos que ha tenido que soportar durante miles de millones de años.

La NASA a través del Lunar Reconnaissance Orbiter, una sonda y programa dedicados a la observación y estudio de nuestro satélite natural, preparó un video corto que nos muestra la evolución de la Luna desde su nacimiento (hace unos 4.5 mil millones de años) hasta la actualidad en el cuál se recrean los acontecimientos que dieron origen a la forma actual de nuestra compañera, se observa el super impacto en el polo sur que dio origen a la cuenca Aitken (acontecimiento que casi la destruye), los sucesivos bombardeos de meteoritos, el pavoroso mar de lava que cubrió casi la mitad de sus superficie y que se originó en su época de actividfad volcánica) y las últimas lluvias de meteoros previas a su posterior enfriamiento.

Así pues, obervando el video podemos decir que, en periodos de tiempo siderales, nuestra Luna ha tenido de todo, menos tranquilidad:

Los 7 minutos de terror del Curiosity

Estamos a escasos 3 días de que el Curiosity, el rover más grande construido por la NASA  y estrella principal del programa denominado Laboratorio de Ciencia Marciana (MSL por sus siglas en inglés) llegue a Marte. Este sensacional vehículo incrementaría exponencialmente el conocimiento que sobre el planeta rojo nos han proporcionado su hermanos menores Spirit y Opportunity. Pero para ello el rover deberá pasar la prueba más riesgosa de todas: aterrizar.

Comparado a los rovers Spirit y Opportunity, el Curiosity luce como un gigante: mide casi 3 metros, pesa casi mil kilos y tiene 6 ruedas enormes lo que hace que la ingeniería espacial se enfrente al reto de aterrizar un vehículo que ingresará a la atmósfera marciana (una atmósfera 100 veces más tenue que la terrestre) a una velocidad de 20000 km/hr, luego frenará y finalmente deberá posarse suavemente en la superficie marciana, todo ello en tan solo 7 minutos.

El riesgo de un impacto o falla en la misión es muy alto y sólo se tiene una oportunidad, el éxito de la misión de aterrizaje es, sobra decirlo, crucial. 

Los ingenieros de la NASA han ideado un sistema que se basa en un deflector térmico que deberá entrar a la atmósfera marciana en un ángulo exacto (lo que reducirá la velocidad de entrada del ingenio a velocidades supersónicas -todo ello a unos 16000 ºC-) para posteriormente utilizar un paracaídas supersónico que frenará al Curiosity a velocidades subsónicas, en ese momento la sonda enviará señales de radio que rebotarán en el suelo marciano y alimentarán de datos a la siguiente etapa, en ésta, un vehículo-grua (denominado Sky Crane) deberá utilizar retrocohetes  y cuerdas para bajar colgando al Curiosity (que desplegará sus ruedas). Si todo sale bien el rover se posará tranquilamente en el suelo de Marte. Finalmente el Sky Crane utilizará sus retropropulsores para estrellarse lejos del Curiosity ya que el polvo y los gases de combustión generados por sus cohetes podrían afectar el valioso instrumental del rover.

La NASA ha preparado una serie de videos que nos muestra la compleja maniobra de descenso del Curiosity, presentamos los que a nuestro jucio son los más interesantes:

¿Que tan difícil es aterrizar el Curiosity en Marte?

Los siete minutos de terror de Curiosity

¡Envia tu experimento al Espacio!

¿Tienes entre 14 y 18 años y deseas que tu experimento de ciencia se realice en la Estación Espacial Internacional y además se transmitido por Youtube a todo el mundo?. No es una broma. Mediante una asociación entre Youtube y Lenovo y con la cooperación de la NASA, la ESA, la JAXA e incluso Space Adventures (compañia privada de turismo espacial) se ha lanzado la convocatoria para que jovenes de todo el mundo envien sus propuestas de experimentos al portal del concurso: Youtube Space Lab.

El canal Space Lab de youtube se publicaran videos sobre los más recientes descubrimientos espaciales lo cual hace que de suyo, el canal ya valga la pena, si a ello le agregamos el concurso tenemos un excelente medio para incentivar la creatividad de los jovenes estudiates de todo el mundo.

Algunos detalles del concurso:

• Dirigidio a jovenes de entre 14 y 18 años de edad, pueden participar individualmente o por equipo de máximo 3 integrantes
• El experimento no tiene que realizarse por los concursantes, basta que se graben explicandolo (tiempo de exposición 2 minutos)

• Deberán tener autorización de sus padres (¿a quién se la negarian?)
• La temática versará sobre cualquier idea cientifica que pueda experimentarse en el espacio (crecimiento de bacterias, alimentos, tecnología, física, etc) con énfasis especial en física y biología. (le dejamos las guías para experimentos físicos y biológicos)
• La descripcion del experimento deberá ajustarse al método científico, esto es debe incluir un Tema, Hipótesis, un Método y los Resultados que se esperan obtener del experimento (el orden no debe ser rigurosamente ese pero ¿es deseable no?)
• La fecha límite de envio de videos es el 7 de diciembre de 2011
• Los trabajos serán calificados por un jurado integrado entre otras eminencias por Stephen Hawking (físico), Akihiko Hoshide y Leland Melvin (astronautas) y varios docentes y periodistas relacionados con el espacio.
• El premio principal (premio global) consiste ya sea en viajar a Japón a observar en vivo el despegue del cohete con el experimento ganador o bien un entrenamiento como cosmonauta en Rusia al cumplir los 18 años. Existen además premios para los ganadores regionales que consisten en viajes a Washington, D.C., EE.UU., con un excitante vuelo en gravedad cero incluido además de laptops Lenovo para todos los ganadores.

Toda la informacióndel concurso la encontrarán en el Canal Space Lab de youtube.

Bienvenida del Comandante Mike Fossum desde la Estación Espacial Internacional.

Plutón tiene nueva luna

Asi es, confirmado por el Telescopio Espacial Hubble: Plutón, el planeta enano de nuestro Sistema Solar (desde 2006 perdió su categoría de "planeta" formal para desconcierto de quienes crecimos con la enseñanza de 9 planetas) nos sorprende con el avistamiento por vez primera de su cuarta luna. 

Recordemos que además de Caronte (descubierto en 1978 y de la mitad de tamaño que Plutón) en 2005 se decubrieron un par de satelites adicionales a los que posteriormente se les llamó Nix e Hidra (cuyos nombres se asignaron por ser la diosa de la oscuridad -madre de Caronte- y la serpiente de nueve cabezas respectivamentre además de ser las iniciales de New Horizons, programa de la NASA del cual hablamos más abajo).

Asi pues, el pasado desde el pasado 28 de Junio el Hubble ha tomado distintas fotografías y el día 20 de Julio al nuevo cuerpo se le dió el rango de satelite.

La sonda New Horizons de la NASA tiene como objetivo estudiar a Plutón y sus lunas (y si es posible al cinturón de Kuiper), fue lanzada en 2006 y se prevee que alcanzará el sistema de Plultón en 2015 (actualemente esta a mitad de su camino), el reciente descubrimiento de su nueva luna (bautizada provisionalmente como S/2011 o P4) ha hecho crecer la expectativa de los encargados de la misión al incrementarse le número de observaciones y datos que tomará la sonda cuando sobrevuele el enigm´ñatico cuerpo celeste.

Algunos datos estimados:

Nombre (provisional): S/2011P1 (ó simplemente P4)

Diámetro: ~13 - 34 Km

Orbita entre Nix e Hidra en una órbita circular que completa en aproximadamente 31 días terrestres.

Las imagenes históricas aqui.

Una animación del programa New Horizons:

De la Tierra al Sistema Solar: Un regalo del universo a sus criaturas.

Para todos los que nos gusta o somos aficionados a la Astronomía (o simplemente amamos la belleza del universo y la fotografía) la NASA ha preparado un sitio que nos dejará boquiabiertos.

Con el más que idóneo nombre de "De la Tierra al Sistema Solar" (FETSS por sus siglas en inglés) el sitio es una colección de más de 90 imágenes en alta resolución sobre nuestro planeta y el Sistema Solar,  en él encontraremos además de la Tierra y nuestro astro rey a numerosas lunas, asteroides, cometas y otros cuerpos más pequeños que forman parte de nuestro vecindario solar: la región del universo en la que nos encontramos.

Las imágenes fueron seleccionadas por el equipo de la NASA como las más bellas y representativas de nuestro sistema solar e incluyen contribiciones de astrónomos aficionados, grandes telescopios en el espacio e incluso cámaras fotográficas comunes, la colección representa el estado actual de la exploración visto a través de los ojos de la comunidad científica, no se limitan a los cuerpos astronomicos pues incluyen fotografías tomadas en localidades de la Tierra tales como un rio ácido en España o las calderas de Yelllowstone.

Adicionalmente, el sitio nos ofrece la posibilidad (mediante previa solicitud -formato incluido en el sitio-) de obtener copia de las imágenes en alta resolución a fin de que podamos montar nuestra propia exhibición en lugares públicos tales como Bibliotecas, Centros comercailes, Estaciones del Metro, plazas Públicas, etc., animando así a universidades, clubes de astrónomos aficionados, escuelas a que den a conocer estas maravillas (nos regala incluso formatos de folletos y guía introductoria del proyecto). Además nos presenta una serie de lineamientos para que la exposición sea lo más exitosa posible.

La colección es simplemente asombrosa, las imagenes se dividen en los temas de Astrobiología, Planetas, Lunas, Cuerpos pequeños y El Sol y la Tierra. Toda la colección se enmarca dentro de los festejos del "Año del Sistema Solar" (el cual se midió como un año marciano de 23 meses) y representan un gran esfuerzo del equipo dirigido por Daniella Scalice y Julie Fletcher del Programa Astrobiológico de la NASA.

Les dejo el video promocional: