2015, los planetas enanos a la vista

La exploración de Ceres y Plutón en 2015 (Fuente: Nature)

2015 será sin lugar a dudas un gran año en lo referente a la exploración de nuestro Sistema Solar, dos planetas enanos serán estudiados por un par de sondas de la NASA

Ceres

En primer lugar la sonda Amanecer ("Dawn" en inglés) estudiará al mayor de los objetos del cinturón de asteroides: Ceres, un enigmático planeta enano que se cree pudiera contener un oceano bajo las capas de hielo de su superficie (que se estima cubren la cuarta parte del objeto en cuestión). El objetivo de la misión es encontrar en qué parte se encuentra el agua y cuál ha sido su papele en la formación de la superficie de Ceres.

En este momento (Marzo de 2015) la sonda se encuentra ya en la órbita de Cers y nos ha deleitado con una misteriosa imagen de dos destellos brillantes que se cree pudieran ser algún tipo de "pluma" de hielo que se eleva a una altura considerable por efecto del calentamiento del sol.

Plutón

Plutón, nuestro antiguo "noveno planeta", hoy descatalogado como tal, será objeto del primer sobrevuelo por un objeto construido por el hombre (La Voyage 2 visitó Urano y Neptuno pero nunca se acercó a Plutón): la sonda Nuevos Horizontes ("New Horizons" en inglés). 

Poco se sabe de Plutón, se cree que su superficie es más hielo que roca y esta acompañado de una luna gigantesca para el tamaño de Plutón: Caronte,  (aunque tiene unos 4 satélites más pero son de tamaño insgnificante, se les ha denominado Nix, Hydra, Cerbero y Estigia y son de reciente descubrimiento)

Plutón y Caronte

El tamaño de Caronte (la mitad del tamaño de Plutón) hace que se les considere un sistema doble más que un sistema planeta - satélite, ambos rotan en torno a un centro de gravedad común y no uno alrededor de otro como en los otros sistemas planetarios e incluso ambos se pueden eclipsar.

Por otro lado se cree que la atmósfera de Plutón esta compuesta de Nitrógeno en hielo y metano, las observaciones actuales, incluso con el potente telescopio Hubble (en órbita) solo permiten, en el mejor de los casos, obtener imágenes de Plutón en forma de una mancha borrosa, con la sonda New Horizonts se esperan obtener imágenes en alta resolución a niveles parecidos a las obtenidas desde el espacio de los lagos ubicados en Central Park en Nueva York. Se estima que New Horizonts explorará Plutón en Mayo de este año

En resumen: 2015 será un año inovidable en la exploración espacial de nuestro vecindario, ¿Qué nos depara el misterioso Ceres?, ¿Qué sorpresas nos traerá el legendario y tenebroso Plutón?, las respuestas y las nuevas preguntas empezarán a emerger en este año.

Laniakea: Nuestro lugar en el Universo

Laniakea, el punto rojo es la región de la Vía Láctea

 Mediante simulaciones que consideran el movimiento gravitacional de las galaxias un equipo de Astrónomos de la Universidad de Hawaii, encabezados por Brent Tully, ha cartografiado un nuevo mapa que muestra la distribución de los supercúmulos de galaxias y nuestra ubicación en un grupo local al que se ha denominado Laniakea.

Se cree que las galaxias se agrupan en grupos locales locales unidos por sus efector gravitacionales y que estos a su vez también tienden a agruparse en "cúmulos" que suelen agrupan más de 50 galaxias y estos, nuevamente se acumulan en "supercúmulos" que tienen miles de galaxias. Las investigaciones de Tully estiman unos 6 millones de estos supercúmulos en el universo observable. 

Los datos del estudio (publicado en la revista Nature) han concluido que el supercúmulo al que pertenecemos no es el supercúmulo de Virgo, sino que es 100 veces más grande en masa y volumen y que el cúmulo de Virgo (le quitamos el "super") en realidad solo es parte de este inmenso supercúmulo al que le dieron el nombre de Laniakea, palabra que en Hawaiano quiere decir "cielo imenso". También arrojan que en estos supercúmulos las galaxias se mueven en una especie de líneas gravitacionales hacia un centro común que los astrónomos denominaron "Gran Atractor".

Algunos datos de Laniakea:

• Tiene aproximadamente 100,000 galaxias
• Mide unos 520 millones de años luz
• Tiene unas 100 mil billones de estrellas (dentro de las cuales esta nuestro Sol)

Así es posible ahora conocer nuestra ubicación en el Universo:

Vivimos en el planeta Tierra, perteneciente al Sistema Solar ubicado en uno de los brazos exteriores de la galaxia Vía Láctea que pertenece al Grupo Local que a su vez esta incorporado al Cúmulo de Virgo que se ubica en uno de los extremos del Supercúmulo de Laniakea. ¿Quedó claro?

Acceso al artículo.

Plutón tiene nueva luna

Asi es, confirmado por el Telescopio Espacial Hubble: Plutón, el planeta enano de nuestro Sistema Solar (desde 2006 perdió su categoría de "planeta" formal para desconcierto de quienes crecimos con la enseñanza de 9 planetas) nos sorprende con el avistamiento por vez primera de su cuarta luna. 

Recordemos que además de Caronte (descubierto en 1978 y de la mitad de tamaño que Plutón) en 2005 se decubrieron un par de satelites adicionales a los que posteriormente se les llamó Nix e Hidra (cuyos nombres se asignaron por ser la diosa de la oscuridad -madre de Caronte- y la serpiente de nueve cabezas respectivamentre además de ser las iniciales de New Horizons, programa de la NASA del cual hablamos más abajo).

Asi pues, el pasado desde el pasado 28 de Junio el Hubble ha tomado distintas fotografías y el día 20 de Julio al nuevo cuerpo se le dió el rango de satelite.

La sonda New Horizons de la NASA tiene como objetivo estudiar a Plutón y sus lunas (y si es posible al cinturón de Kuiper), fue lanzada en 2006 y se prevee que alcanzará el sistema de Plultón en 2015 (actualemente esta a mitad de su camino), el reciente descubrimiento de su nueva luna (bautizada provisionalmente como S/2011 o P4) ha hecho crecer la expectativa de los encargados de la misión al incrementarse le número de observaciones y datos que tomará la sonda cuando sobrevuele el enigm´ñatico cuerpo celeste.

Algunos datos estimados:

Nombre (provisional): S/2011P1 (ó simplemente P4)

Diámetro: ~13 - 34 Km

Orbita entre Nix e Hidra en una órbita circular que completa en aproximadamente 31 días terrestres.

Las imagenes históricas aqui.

Una animación del programa New Horizons:

La muerte del Sol en 2 minutos

El sol, nuestra estrella primaria, fuente de vida y energía para este planeta, adorado por todas las culturas de la antiguedad, y como decía el astrónomo Camille Flammarion:

"Fuente resplandeciente de la luz, del calor, del movimiento, de la vida y de la belleza, el divino sol ha recibido, a lo largo de los siglos, los homenajes atentos y agradecidos de los mortales. El profano lo admira porque siente los efectos de su poder y de su calor; el sabio lo aprecia porque ha aprendido a reconocer su importancia única en el sistema del mundo; el artista lo saluda porque ve en su esplendor la causa virtual de todas las armonías" 

Sin embargo, nuestra estrella terminará algún día su existencia, ¿cómo lo hará?, el estupendo infovideo de Discovery Channel nos lo muestra a continuación:

Y para aquellos que gustan del dramatismo:

De la Tierra al Sistema Solar: Un regalo del universo a sus criaturas.

Para todos los que nos gusta o somos aficionados a la Astronomía (o simplemente amamos la belleza del universo y la fotografía) la NASA ha preparado un sitio que nos dejará boquiabiertos.

Con el más que idóneo nombre de "De la Tierra al Sistema Solar" (FETSS por sus siglas en inglés) el sitio es una colección de más de 90 imágenes en alta resolución sobre nuestro planeta y el Sistema Solar,  en él encontraremos además de la Tierra y nuestro astro rey a numerosas lunas, asteroides, cometas y otros cuerpos más pequeños que forman parte de nuestro vecindario solar: la región del universo en la que nos encontramos.

Las imágenes fueron seleccionadas por el equipo de la NASA como las más bellas y representativas de nuestro sistema solar e incluyen contribiciones de astrónomos aficionados, grandes telescopios en el espacio e incluso cámaras fotográficas comunes, la colección representa el estado actual de la exploración visto a través de los ojos de la comunidad científica, no se limitan a los cuerpos astronomicos pues incluyen fotografías tomadas en localidades de la Tierra tales como un rio ácido en España o las calderas de Yelllowstone.

Adicionalmente, el sitio nos ofrece la posibilidad (mediante previa solicitud -formato incluido en el sitio-) de obtener copia de las imágenes en alta resolución a fin de que podamos montar nuestra propia exhibición en lugares públicos tales como Bibliotecas, Centros comercailes, Estaciones del Metro, plazas Públicas, etc., animando así a universidades, clubes de astrónomos aficionados, escuelas a que den a conocer estas maravillas (nos regala incluso formatos de folletos y guía introductoria del proyecto). Además nos presenta una serie de lineamientos para que la exposición sea lo más exitosa posible.

La colección es simplemente asombrosa, las imagenes se dividen en los temas de Astrobiología, Planetas, Lunas, Cuerpos pequeños y El Sol y la Tierra. Toda la colección se enmarca dentro de los festejos del "Año del Sistema Solar" (el cual se midió como un año marciano de 23 meses) y representan un gran esfuerzo del equipo dirigido por Daniella Scalice y Julie Fletcher del Programa Astrobiológico de la NASA.

Les dejo el video promocional: